Les épreuves d'athlétisme des Jeux de Rio se sont terminées samedi - excepté le marathon - avec le triomphe des deux relais 4x400m américains. L'occasion pour Allyson Felix, d'accrocher une neuvième médaille olympique à son palmarès, la sixième en or. Un nouveau record pour la jeune femme également récompensée treize fois aux Championnats du Monde (dont neuf titres). Je dis record car c'en est bien un : Felix est désormais l'athlète féminine la plus couronnée de l'histoire, dépassant des grands noms de l'athlétisme tels Evelyn Ashford, Sanya Richards, Fanny Blankers Koen ou encore Betty Cuthbert, pourvues de quatre médailles d'or chacune. Ses neuf médailles lui permettent d'égaler la Jamaïcaine Merlene Ottey, même si cette dernière n'a jamais remporté l'or olympique.
En somme, Allyson Felix peut être considérée aujourd'hui comme l'une des plus grandes athlètes de son époque, si ce n'est la plus grande. La seule déception des Jeux, pour elle, reste sa défaite sur 400m où elle a été battue - sur le fil - par la Bahaméenne Shaunae Miller dont la chute sur la ligne d'arrivée fut l'une des images de la compétition. L'Américaine a d'ailleurs déclaré en marge des épreuves que c'était "sans aucun doute [les] Jeux les plus durs" de sa carrière [1]. Il faut dire que Felix revient de loin puisque sa préparation a été écourtée par une blessure à la cheville contracté en mai, et qui a bien failli la priver de participation aux Jeux. Heureusement remise à temps, elle a réussi à se qualifier sur le tour de piste mais a manqué pour un petit centième seulement - 22.54 contre 22.53 - la place sur 200m, sa distance fétiche, la privant de défendre son titre acquis en 2012.
A l'issue du relais 4x400m, l'Américaine interrogée en conférence de presse a confirmé vouloir repartir pour les Mondiaux de Londres l'année prochaine - où elle aura à défendre son titre sur 400m - mais a refusé de se projeter à Tokyo dans quatre ans [2].
Comme j'apprécie beaucoup Allyson Felix, véritable pilier de l'athlétisme américain, et nouveau repère après la triste période Marion Jones, je me suis mis à chercher des arguments qui pourrait lui faire continuer sa carrière pour une olympiade supplémentaire.
- Premier argument : Felix est encore jeune, 30 ans seulement. A Tokyo, elle pourrait être suffisamment en forme pour remporter quelques médailles de plus. Pour ce faire, Felix devrait se contenter du 400m, moins traumatisant que le demi-tour de piste. Des précédents plaident en ce sens : Michael Johnson a été champion olympique en 2000 sur la distance, à presque 33 ans.
- Deuxième argument : Déjà titrée sur 200m à Londres, Felix, si elle gagnait le 400m à Tokyo deviendrait la troisième athlète de l’histoire à remporter l'or sur les deux distances, une raison de plus de continuer. Réaliser le doublé 200m/400m à Tokyo paraît très peu probable mais sait-on jamais ? Dans l'intervalle, elle pourrait retenter ce double dès les Mondiaux de Londres l'année prochaine [3].
- Troisième argument : L'Américaine est l'une des rares athlètes à avoir couru sous 11 secondes sur 100m et 22 secondes sur 200m. Son record sur 400m, établi l'année dernière est de 49.26. Si elle parvenait à passer sous les 49 secondes, elle rejoindrait le club très fermé des femmes ayant réalisé cet exploit [4] : Marita Koch (10.83 ; 21.71 ; 47.60), Valerie Brisco-Hooks (10.99 ; 21.81 ; 48.83) et Marie-José Pérec (10.96 ; 21.99 ; 48.25). Encore un challenge.
- Quatrième argument : Une fois passée sous les 49 secondes, Felix pourrait s'attaquer à deux marques : le record des États-Unis, propriété de Sanya Richards depuis 2006 (48.70) et le record olympique qui apparient à Marie-José Pérec depuis 1996 (48.25). Étant donné les temps lancés qu'elle a réalisés dans des relais (47.72 à Pékin l'année dernière et 48.01 à Osaka en 2007), Felix peut légitiment penser à aller chercher ces temps [5]. Quant au record du monde, 48.70 par Marita Koch en 1985, cela paraît plus compliqué.
- Cinquième argument : Déjà bien garni, le palmarès de Felix pourrait, si elle gagnait trois titres supplémentaires à Tokyo (400m, 4x100m et 4x400m par exemple) égaler le record de Carl Lewis, Paavo Nurmi et Usain Bolt. Non négligeable quand on connaît l'aura de ces trois-là. Mieux, avec 12 médailles, elle serait à égalité avec Nurmi avec neuf médailles d'or et trois d'argent [6].
- Sixième argument : Un quatrième titre consécutif sur 4x400m, chose qui n'a jamais été fait hommes et femmes confondus (seule Sanya Richards a remporté trois médailles d'or dans cette discipline entre 2004 et 2012), la ferait encore un peu plus entrer dans le panthéon de l’athlétisme.
- Septième argument : Prendre sa revanche sur Shaunae Miller. Battue par elle aux Jeux, Felix avait remporté le premier duel à Pékin l'année dernière. Si l'Américaine revenait à son meilleur, on peut penser qu'elle reprendrait l'avantage sur sa jeune adversaire. En tout cas, leurs passes d'armes promettent d'animer quelques compétitions.
- Huitième argument : Parce que l'athlétisme a besoin de stars. Avec Usain Bolt qui arrêtera normalement l'année prochaine, ce sport sera à la recherche de nouvelles idoles à admirer. Dans l'ombre de La Foudre, Allyson Felix reste l'un des repères de la discipline et pourrait la maison jusqu'à l'arrivée à maturité de nouveaux talents notamment américains.
Voilà mes huit raisons qui, je le pense modestement, sont assez réalistes. Reste à savoir ce que décidera la principale intéressée. Réponse dans les prochains mois, en espérant que l'Américaine écume encore de foulée les pistes de l'athlétisme pour quelques années supplémentaires.
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[1] Source : site officiel du CIO (lien).
[2] Idem.
[3] Doublé qu'elle a déjà tenté aux Mondiaux de Daegu en 2011. Elle y remporta l'argent sur 400m (49.59) et le bronze sur 200m (22.42). Elle gagna en plus l'or sur les deux relais.
[4] Source : listes tous temps IAAF.
[5] Source : All-time Women's best 4x400m relay par Peter Larsson (lien).
[6] Source : IAAF Statistics Handbook Rio 2016.
