Le premier homme à avoir couru sous les 45 secondes

Cet article est une traduction (plutôt une adaptation) du travail de Justin Clouder disponible à ce lien. Il tente de trancher la question suivante, par ailleurs le sous-titre de cette chronique : "qui fut le premier homme à avoir couru sous les 45 secondes sur 400m ?"

Pour les spécialistes, statisticiens et historiens du sport, étudier l'évolution chronométrique d'une épreuve permet d'en saisir les bouleversements majeurs : évolution matérielle (piste, chaussures,...), changements des méthodes d'entraînement, de la posture de course. Cet intérêt est d'autant plus important quand une barrière mythique est franchie, comme c'est le cas ici. Même si le 400m évolue aujourd'hui vers des terrains inconnus - on se rapproche de la barrière des 43 secondes - il n'en reste pas moins que pour la majorité des quarter milers, passer sous les 45 secondes reste un moment important dans une carrière.

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"On pourrait croire qu'il est assez facile de répondre à cette question, mais si l'histoire de l’athlétisme était simple, cela ne serait pas aussi intéressant. La réponse dépendra de la catégorie dans laquelle vous recherchez l'historique : 400m en ligne droite ou en courbe ? 400m seulement ou également les temps convertis du 440yd ? Temps automatique ou temps manuel ? Prise en compte des temps lancés des relais 4x400m ? Avec les différentes permutations, il y a au moins six réponses possibles étalées sur une période de 20 ans.

Le premier quart de mile (440 yd) couvert en 45 secondes ou moins l'a été par le grand sprinteur jamaïcain Herb McKenley, lors d'un course en ligne droite à Long Branch, NJ, le 23 août 1947. Avec un vent dans le dos, McKenley termine la course en 45.0. Le 440yd étant plus long  de 2 mètres par rapport au 400m, la règle veut que l'on enlève 0.3 au temps manuel du 440yd pour obtenir son équivalent sur 400m (ou 0.26 s'il s'agit d'un temps automatique). Dès lors, la performance vaut 44.7 sur 400m bien que la course soit en ligne droite et ventée. A cette époque, le record du monde officiel était à 46.3, temps que McKenley améliorera en 1948 pour le porter à 46.0. Par ailleurs, McKenley était un véritable kamikaze. Ainsi, il battit 4 records du monde dans les années 40 et 50, passant à chaque fois en 21.0 au 200m avant de s'effondrer sur la deuxième partie de course (25.0). Sans surprise, avec un tel schéma, il faut rattrapé en finale des Jeux de Londres en 1948 et d'Helsinki en 1952, terminant à chaque fois 2ème.

Quelques jours après cette deuxième défaite, McKenley aida le relais jamaïcain à battre le record du monde et à remporter l'or olympique, claquant à cette occasion un fabuleux relais en 44.6. Premier relais chronométré en moins de 45 secondes, il fut décisif dans la courte  victoire obtenue face aux Américains 3:03.9 contre 3:04.0, les deux derniers relayeurs de chaque équipe étant crédit du même temps, 45.5.

Le premier record du monde en moins de 45 secondes fut établi par Otis Davis et Carl Kaufmann lors de l'épique finale des Jeux Olympiques de Rome en 1960. Tous deux durent crédités du même temps, marque historique. Mais, le temps électrique donna une version différente puisqu'on crédita Davis de 45.07 et Kaufmann de 45.08 [1]. Trois ans plus tard, à Tempe, Adolph Plummer courut 44.9 sur 440yd soit 44.6 sur 400m en temps corrigé, tandis qu'aux sélections olympiques américaines 1964, Mike Larrabee remporta le 400m en 44.9 (Olan Cassall termina troisième en 45.6). Ce sont ces records (il y avait des marques séparées pour le 400m et le 440yd à l'époque) que Tommie Smith battit en 44.5 sur 400m (en route pour 44.8 sur 440yd) lors d'une course restée célèbre et décrite dans un précédent article [2].

Pour le premier chrono automatique en moins de 45 secondes, il y a deux prétendants. En 1966, Wendell Mottley de Trinidad, remporta le titre du 440yd des Jeux du Commonwealth en 45.08, ce qui en prenant en compte la règle énoncée plus haut équivaut à 44.82 sur 400m. L'année suivante, Lee Evans, remporta à Winnipeg le titre du 400m aux Jeux Panaméricains en 44.95, indiscutablement le premier temps jamais mesuré sous 45 secondes sur la distance. Les repères changèrent rapidement puisqu'un an plus tard, il fut aussi le premier homme sous 43 secondes [3].

Alors, qui réussit le premier ? Est-ce McKenley lors de sa course en ligne droite ou lors de son relais victorieux avec l'équipe jamaïcaine ? Ou bien Davis et Kaufmann avec leur temps manuel ? Ou bien encore Plummer pour son chrono manuel sur 440yd ? Ou alors, Mottley, réalisant avec sa performance électrique sur 440yd ? Ou Evans ? Vous pouvez trouver des arguments pour défendre chacune de ses performances, et c'est l'une des raisons pour lesquelles l'athlétisme est si amusant.

Justin Clouder"

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[1] La vidéo de la course est disponible ici.
[2] L'article est disponible ici et pourra faire l'objet d'une traduction s'il y a des demandeurs !
[3] 43.86 (43.8 en temps manuel) lors de la finale olympique des Jeux de Mexico en 1968. A noter, par ailleurs, que Tommie Smith fut le premier homme à courir un relais lancé en moins de 44 secondes. C'était à Los Angeles en 1966 (43.8, le 24 juillet). C'est à cette occasion que fut brisée la barrière des 3 minutes sur 4x400m. Encore un débat en perspective donc, pour savoir lequel des deux fut le premier sous 44 secondes...